公元前73年,来自古罗马利比亚省的奴隶斯巴达克斯(柯克?道格拉斯 Kirk Douglas 饰)在加普亚格斗学校中爱上了女奴瓦瑞妮娅(琼?西蒙斯 Jean Simmons 饰)。同年,格斗学校的奴隶在斯巴达克斯带领下发动起义,获得自由,随后斯巴达克斯与瓦瑞妮娅团聚,结为夫妇。起义震惊了罗马的统治集团,激化了元老院中贵族派和平民派的矛盾。贵族将领克拉苏(劳伦斯?奥利维尔 Laurence Olivier 饰)乘机击败平民派首领格拉古(查尔斯?劳顿 Charles Laughton 饰),篡夺了首席执政官的权力,实行独裁。格拉古为了打击克拉苏,打算私下放走奴隶大军;克拉苏却重金收买了海盗,并召回在国外作战的两支大军。斯巴达克斯起义军三面受敌,寡不抵众,数万奴隶战死,他与妻子和六千幸存战友均被克拉苏所俘。在最后的关头,由于格拉古的帮助,情况又发生了变化。
电影讲述了内尔(玛丽莲·梦露 Marilyn Monroe 饰)的生活,她在埃迪叔叔(小伊莱沙·库克 Elisha Cook Jr. 饰)的帮助下找到了一份在酒店照顾客人孩子的工作。内尔一直渴望有一份工作,因此对埃迪叔叔表达了深深的感激之情。尽管外表温顺、乖巧,内尔的内心却受到珠宝首饰和漂亮衣服的强烈吸引。在照顾小女孩后,内尔被女主人的珠宝和衣物深深吸引。然而,这一幕被和女朋友闹别扭的飞行员杰德(理查德·威德马克 Richard Widmark 饰)误解,他看到内尔在窗户对面翩翩起舞。
随后,杰德发现内尔的精神有问题,埃迪告诉他内尔的过去,她的男朋友曾死于空难,这一打击使她精神错乱。经过三年的医院治疗后,内尔刚刚出院,家人希望通过将她送到纽约来让她融入新的环境。然而,令人遗憾的是,她的病情并没有好转,表现出行为不端和暴力倾向。
在立志成为画家之前,梵高(柯克·道格拉斯 Kirk Douglas 饰)曾经是画廊里颇有前途的售画员,经过几次情感失败之后,他开始尝试成为一名画家。梵高悲天悯人的性格让他能与贫穷矿工们和谐相处,用画笔描绘他们的悲惨生活。他的画奔放热情、情感肆意,但却得不到主流画坛的欣赏。梵高邀请当时正崛起的印象派画家高更(安东尼·奎恩 Anthony Quinn 饰)一同去法国南方作画。多年来,弟弟提奥一直在经济上支持梵高,甚至为他资助高更去南方的所有费用。刚开始两人其乐融融,一起创作了很多高水准的作品,但因两人的个性互不相容,逐渐产生激烈争吵。高更试图离开,梵高为此精神受打击,试图持刀威胁高更,高更仓皇而逃,梵高最终自残割下了自己的耳朵。孤独、贫困的梵高受精神病所折磨,几度进入病院疗养。而他始终没有停止绘画,一直在等待大众的赏识,最终精神崩毁,开枪结束了生命。
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